Les empreintes de Happisburgh étaient un ensemble d'empreintes d'hominidés fossilisés datant du début du Pléistocène, il y a plus de 800 000 ans. Ils ont été découverts en mai 2013 dans une couche de sédiments nouvellement découverte du lit de la forêt de Cromer sur une plage de Happisburgh à Norfolk, en Angleterre, et soigneusement photographiés en 3D avant d'être détruits par la marée peu de temps après.
Les résultats de la recherche sur les empreintes ont été annoncés le 7 février 2014 et les ont identifiées comme les plus anciennes empreintes d'hominidés connues en dehors de l'Afrique.
Avant la découverte de Happisburgh, les plus anciennes empreintes de pas connues en Grande-Bretagne se trouvaient à Uskmouth dans le sud du Pays de Galles, du mésolithique et datées au carbone à 4 600 avant notre ère. Les plus anciennes empreintes connues d'hominidés en Europe étaient les traces de Ciampate del Diavolo trouvées au volcan Roccamonfina en Italie, datées d'il y a environ 350 000 ans.
Récompensée en 2015 par le prix « Rescue Dig of the Year », la découverte de l'empreinte de Happisburgh a attiré l'attention du public et a été présentée dans une exposition au Natural History Museum de Londres .
Découverte
Les empreintes ont été découvertes en mai 2013 par Nicholas Ashton, conservateur au British Museum , et Martin Bates, de l'Université Trinity St David , qui menaient des recherches dans le cadre du projet Pathways to Ancient Britain (PAB).
Les empreintes de pas ont été retrouvées dans des sédiments, partiellement recouverts de sable de plage, à marée basse sur l'estran de Happisburgh. Le sédiment avait été déposé dans l'estuaire d'une rivière disparue depuis longtemps et avait ensuite été recouvert de sable, préservant sa surface. La couche de sédiments sous-tend une falaise sur la plage, mais après un temps orageux, la couche protectrice de sable a été emportée et les sédiments exposés. Les sédiments sont stratigraphiquement considérés comme appartenant à l'unité Cromer Forest Bed.
En raison de la douceur des sédiments, qui se trouvaient sous la marque de la marée haute, l'action des marées l'éroda et, en deux semaines, les empreintes de pas avaient été détruites.
Bien que les chercheurs n'aient pas pu conserver les empreintes de pas, ils ont travaillé pendant les périodes de marée basse, souvent sous une pluie battante, pour enregistrer des images 3D de toutes les empreintes de pas en utilisant la photogrammétrie. Les images ont été analysées par Isabelle De Groote, de l'Université John Moores de Liverpool, qui a pu confirmer que les creux dans les sédiments étaient des empreintes d'hominidés.
Les faits concernant la découverte ont été publiés par Ashton et d'autres membres de l'équipe de recherche en février 2014 dans la revue scientifique PLOS ONE.
Description
Environ cinquante empreintes de pas ont été trouvées dans une zone de près de 40 mètres carrés. Douze étaient en grande partie complets et deux présentaient des détails sur les orteils. Les empreintes d'environ cinq personnes ont été identifiées, y compris des adultes et des enfants. Les empreintes mesuraient entre 140 et 260 millimètres, ce qui équivaut à des hauteurs comprises entre 0,9 et 1,7 mètres. On pense que les individus qui les ont fabriqués appartenaient à l'espèce Homo antecessor, connue pour avoir vécu dans les montagnes d'Atapuerca en Espagne il y a environ 800 000 ans. Aucun fossile d'hominidés n'a été trouvé à Happisburgh.
L'analyse montre que le groupe de peut-être cinq individus marchaient dans une direction sud (en amont) le long des vasières dans l'estuaire d'un premier chemin de la Tamise qui se jetait dans la mer plus au nord qu'aujourd'hui, lorsque le sud-est de la Grande-Bretagne a été rejoint au continent européen. Les archéologues ont spéculé que le groupe recherchait les vasières pour les fruits de mer tels que les lugworms, les crustacés, les crabes et les algues. Il est possible que le groupe ait vécu sur une île de l'estuaire qui offrait une protection contre les prédateurs et voyageait de leur base insulaire au rivage à marée basse.
Rencontre
Le site de Happisburgh est trop ancien à ce jour en utilisant la datation au radiocarbone, qui ne convient pas aux sites de plus de 50 000 ans environ. La datation du site a plutôt été basée sur la stratigraphie, le paléomagnétisme et les preuves de la flore et de la faune fossiles dans les sédiments.
Les signatures magnétiques dans les dépôts sédimentaires indiquent qu'ils se sont établis entre les deux inversions géomagnétiques les plus récentes - l'inversion Brunhes–Matuyama il y a environ 780 000 ans et l'inversion Jaramillo il y a environ 950 000 à 1 million d'années.
Les preuves de la flore et de la faune fossiles à l'aide d'indicateurs tels que les dents fossilisées de campagnols, qui fournissent des preuves de datation très précises, repoussent la limite inférieure à il y a au moins 840 000 ans.
Sur cette base, la plage de dates possibles pour le dépôt des sédiments que les empreintes ont été trouvées dans des étendues de 850 000 à 950 000 ans, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour rétrécir la fenêtre.
Géographie du Pléistocène
À l'époque où vivaient les hominidés de Happisburgh, un pont terrestre existait entre la Grande-Bretagne et la France avant la formation de la Manche il y a environ 450 000 ans. La Tamise ancestrale coulait plus au nord qu'elle ne le fait aujourd'hui avant de converger avec l'ancienne rivière Bytham, tandis que le paysage d'une grande partie de l'East Anglia moderne se composait d'une série de crêtes d'argile et de creux connus sous le nom de East Anglian Crag Bassin. Happisburgh était à environ 24 km plus à l'intérieur des terres qu'aujourd'hui et était le site d'un ancien estuaire où les rivières Bytham et Thames convergeaient pour s'écouler dans ce qui aurait alors été une baie maritime.
Lorsque les empreintes ont été faites, l'estuaire occupait une vallée herbeuse et ouverte entourée de forêts de pins, avec un climat similaire à celui du sud de la Scandinavie moderne. Il aurait été habité par des mammouths, des rhinocéros, des hippopotames, des cerfs géants et des bisons, qui étaient la proie des chats à dents de sabre, des lions, des loups et des hyènes. Outre une abondance de gibier et de plantes comestibles, les graviers de la rivière étaient riches en gisements de silex, que les premiers humains auraient trouvé une ressource inestimable.
Les découvertes de Happisburgh marquent la première fois que des preuves des premiers humains d'il y a 1 000 000 ans ont été découvertes aussi loin au nord. Les paléontologues avaient cru que les hominines de l'époque avaient besoin d'un climat beaucoup plus chaud, mais les habitants de la préhistoire Happisburgh s'étaient adaptés au froid, suggérant qu'ils avaient développé des méthodes avancées de chasse, de vêtements, d'abri et de réchauffement beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Source : Wikipedia (en)
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nom :
âge : 950-850 ka
découverte : Nicholas Ashton & Martin Bates
date : 2013
espèce : Homo antecessor
