Kadanuumuu, ancêtre de Lucy, marchait sur deux jambes

Il y a 3,6 millions d'années, quatre cent mille ans avant Lucy, un représentant de la même espèce, Australopithecus afarensis, était déjà complètement bipède. C'est ce que révèle un squelette partiel, baptisé Kadanuumuu et découvert en Ethiopie.

En 1974, la découverte de 52 os d'un squelette d'australopithèque, en Ethiopie, démontrait que l'acquisition de la bipédie est très ancienne. Devenue célèbre sous le nom de Lucy, et aujourd'hui considérée comme une cousine de tous les humains, cette petite femelle de 1,10 à 1,20 mètre, qui a vécu il a 3,2 millions d'années, semblait marcher sur ses deux jambes, qu'elle avait courtes.

A l'époque de sa découverte, Lucy était le plus vieil hominidé connu et, du coup, l'exemple le plus ancien de l'apparition de la bipédie dans la famille dont l'espèce humaine fait partie. Depuis, d'autres records sont tombés. En 2009, une série d'articles venaient décrire des fossiles âgés de 4,4 millions d'années, difficilement extraits de la vallée du Rift, également en Ethiopie. Parmi eux, une femelle, baptisée Ardi, assez bien conservée, se révélait capable de se tenir debout et de marcher mais sans doute de manière occasionnelle, plus adaptée qu'elle était à la vie arboricole. Ardi et ses congénères n'étaient d'ailleurs pas des australopithèques mais des ardipithèques (de l'espèce Ardipithecus ramidus), dont le lien de parenté avec Homo sapiens est mal connu.

Un costaud et un bon marcheur

Cette fois, en Ethiopie, encore et toujours, c'est bien un australopithèque (mâle) qui a été exhumé, après un patient travail de 5 ans, entre 2005 et 2010, à une cinquantaine de kilomètres du lieu où avait été trouvée Lucy. Ses découvreurs, Yohannes Haile-Selassiea, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland (Etats-Unis) et son équipe internationale, lui donnent un âge de 3,58 millions d'années. Le squelette, à qui il manque notamment la tête et les pieds, est de grande taille, dépassant largement celle de Lucy. Les auteurs l'estiment autour de 1,60 mètre et ont à cause d'elle baptisé leur fossile Kadanuumuu, signifiant grand homme en langue afar.

Contrairement à la petite Lucy, Kadanuumuu avait les jambes longues. Pour Yohannes Haile-Selassiea, son squelette lève les doutes qui pouvaient subsister sur la bipédie de cette espèce d'australopithèque. La marche sur deux jambes serait donc apparue très tôt dans l'histoire de nos ancêtres et de nos cousins. « Jusqu'ici, tout ce que nous savions de l'Australopithecus afarensis venait de Lucy », explique Yohannes Haile-Selassiea. Selon lui, Kadanuumuu prouve que ces hominidés « marchaient presque aussi bien sur deux jambes que nous ».

Par ailleurs, l'épaule et les côtes de Kadanuumuu diffèrent nettement de celles des grands singes actuels, ce qui confirme l'idée, bien établie par l'étude de Ardi, que les chimpanzés et leurs cousins ont acquis leurs propres adaptations depuis le dernier ancêtre commun avec l'homme. En d'autres termes, nos ancêtres ne ressemblaient pas aux singes actuels.

Source : Futura Sciences du 28/06/2010

Australopithèque : la famille de Lucy s'agrandit

Un nouveau spécimen d’australopithèque, plus âgé et plus grand que Lucy, a été découvert en Éthiopie.

Kadanuumuu, qui signifie "le grand homme" dans la langue des habitants de l’Afar éthiopien, a 400.000 ans de plus que la fameuse Lucy, l’australopithèque découverte en 1974 dans cette même région.

Comme elle, ce spécimen vieux de 3,6 millions d’années, est un australopithèque, plus précisément un Australopithecus afarensis. C’est le second plus vieux squelette connu d’un possible ancêtre de la famille humaine.

Le squelette de Kadanuumuu a été mis au jour à 48 km au nord de l’Hadar, là où Lucy fut trouvée.

A la différence de son arrière arrière… petite-fille, cet australopithèque est grand: il mesurait entre 1,50 m et 1,70 m et ses jambes étaient longues, expliquent Hailé-Selassié et ses collègues dans les Proceedings of the National Academy of Sciences publiés cette semaine. Ses proportions ne sont pas celles d’un grand singe -caractérisé par des bras longs proportionnellement à son corps et à ses jambes.

Un bipède ?

L’équipe de Yohannes Hailé-Selassié, paléontologue au muséum de Cleveland (Ohio, E-U), a découvert le premier os en février 2005. il s’agissait d’un os de l’avant-bras, affleurant le sol. Pour trouver les autres morceaux du squelette, il a fallu creuser et fouiller. Cinq ans plus tard, les chercheurs sont en possession d’un humérus, d’une clavicule, d’un fémur, d’une vertèbre cervicale, d’une omoplate, d’un os de la hanche ou encore d’un tibia.

D’après ses découvreurs, Kadanuumuu pouvait déjà marcher sur ses deux jambes presque comme un homme moderne. La bipédie et l’élongation des jambes auraient donc évolué il y a très longtemps dans l’histoire humaine, suggèrent les chercheurs.

Source : Sciences et Avenir du 24/06/2010

Découverte d'un hominidé de 3,6 millions d'années

Des archéologues ont découvert en Ethiopie les restes d'un hominidé de la même espèce que le célèbre fossile Lucy mais ayant vécu plusieurs centaines de milliers d'années plus tôt, selon une étude publiée mardi dans les Annales de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Le squelette partiel de cet Australopithecus afarensis, découvert dans la région de l'Afar, a été daté à environ 3,6 millions d'années. Il est ainsi 400.000 ans plus vieux que Lucy, l'un des plus célèbres fossiles du monde, mis au jour en 1974, et longtemps considéré comme le plus vieil hominidé connu.

Les ossements indiquent qu'il marchait debout, comme Lucy, mais était beaucoup plus grand qu'elle. En raison de sa taille -il mesurait plus de 1,50m-, le nouveau spécimen a été baptisé "Kadanuumuu", "grand homme" en afar.

"Cet individu était complètement bipède et pouvait marcher presque comme les humains modernes", explique le principal auteur de l'étude Yohannes Haile-Selassie, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland.

"En conséquence de cette découverte, nous pouvons maintenant dire avec confiance que Lucy et sa lignée étaient presque aussi adaptés que nous le sommes à la marche sur deux jambes, et que l'allongement de nos jambes s'est produit plus tôt dans notre évolution qu'on ne le pensait auparavant", ajoute-t-il dans un communiqué.

La découverte a été réalisée par une équipe internationale conduite par M. Haile-Selassie et Owen Lovejoy, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland. Les recherches ont été financées par la Fondation nationale américaine des sciences, la Fondation Leakey, la Fondation Wenner-Gren et la National Geographic Society.

Source : Yahoo Actualités du 22/06/2010

Kadanuumuu

Kadanuumuu (« grand homme » en afar) est le surnom donné au fossile incomplet d’Australopithecus afarensis âgé de 3,58 millions d'années découvert dans la région Afar en Éthiopie en 2005, par une équipe dirigée par Yohannes Haile-Selassie, commissaire d’exposition de l’anthropologie physique au Muséum d'histoire naturelle de Cleveland. Une analyse du squelette du fossile permet de considérer de manière concluante que l’espèce était entièrement bipède.

Source : Wikipedia