La découverte en 1982 d'un crâne fossilisé dans la vallée centrale de la Narmada dans le Madhya Pradesh, en Inde, fournit la première preuve scientifiquement enregistrée de restes de squelette humain du sous-continent indien datant de la fin du Pléistocène moyen, il y a 300 000 à 150 000 ans. Le Dr Arun Sonakia du Geological Survey of India a trouvé le fossile exposé à la surface du sol d'un épais sédiment quaternaire d'origine fluviale et noyé dans un conglomérat de gravier fossilifère sur la rive nord de la rivière Narmada. C'est près du village de Hathnora et à environ 40 km au nord-est de la ville de Hoshangabad. Les parties conservées du spécimen sont le côté gauche de la voûte crânienne, la plupart de la base du crâne et la moitié gauche des crêtes sourcilières et de l'orbite. Par conséquent, il s'agit d'une calvaria, pas d'un crâne complet avec un visage complet comprenant les mâchoires supérieure et inférieure. Les dents sont absentes. En 1997, une annonce a été faite de la découverte d'une clavicule droite d'hominidés provenant de gisements du Pléistocène moyen dans la région d'Hathnora lors d'explorations sur le terrain entre 1983 et 1992, un os que le Dr AA Sankhyan de l'Anthropological Survey of India, Calcutta, associe au Narmada Man calvaria et décrit comme ayant appartenu à une femelle de la taille d'un pygmée adulte moderne de corpulence «trapue».
Dans la description de Sonakia, publiée en 1984 dans les Records of the Geological Survey of India, il attribue «Narmada Man» au taxon hominidé Homo erectus narmadensis. Son antiquité est basée sur l'association directe de la calvaria avec des outils en pierre, principalement des haches à main et des couperets, typiques de la tradition technologique préhistorique acheulienne qui était dominante à l'époque du Pléistocène moyen en Inde. Les restes d'animaux fossilisés dans le gisement - bovins, buffles, éléphants - comprennent certaines espèces aujourd'hui éteintes, mais ce sont des «fossiles d'indice» fiables de la fin du Pléistocène moyen. Les méthodes de datation radiométrique ne sont pas réalisables, donc l'âge du spécimen est une estimation de datation relative basée sur ses associations lithiques et fauniques.
En 1988, des réexamens des calvaires avaient été entrepris indépendamment par des anthropologues biologiques du Laboratoire de Paléontologie et Préhistoire Humaines de Marseille en France et du Laboratoire de Biologie Humaine de l'Université Cornell à Ithaque aux États-Unis. L'enquêteur français, le Dr Marie-Antoinette de Lumley, a reconnu que certaines caractéristiques physiques de la calvaria n'étaient généralement pas celles trouvées dans les fossiles d'Homo erectus d'Asie du Sud-Est, de Chine et d'Afrique. Par exemple, la capacité crânienne de ces spécimens du Pléistocène précoce et moyen est en moyenne de 1000 cm3, mais les estimations pour la voûte crânienne de Narmada sont comprises entre 1155 et 1421 cm3, valeurs comprises dans la fourchette des Homo sapiens anatomiquement archaïques. Le Dr de Lumley a baptisé Narmada Man comme un «Homo erectus évolué». Cette étiquette est acceptable pour les anthropologues biologiques qui professent que les humains anatomiquement modernes ont une lignée qui comprend Homo erectus comme espèce ancestrale, les hominidés anatomiquement archaïques du Pléistocène moyen et tardif (appelé Homo heidelbergensis) ayant un statut intermédiaire dans cette progression évolutive.
Outre les débats savants sur cette question, le chercheur américain, le Dr Kenneth AR Kennedy, a élargi les observations de Lumley par un examen approfondi de la calvaria à l'aide de mesures, d'analyses morphologiques et de procédures statistiques qui soutiennent la thèse selon laquelle Narmada Man (en fait un jeune adulte femelle) méritait d'être réaffecté en tant que premier Homo sapiens. Le spécimen a été comparé à des cranes d'autres fossiles d'hominidés du Pléistocène moyen (Bodo, Kabwe, Petralona, Dali, Ngandong, Saldanha, Sambungmachen, et ceux d'autres sites en Afrique, en Asie et en Europe), avec lesquels il a présenté un nombre important des similitudes anatomiques. Les données archéologiques n'excluent pas la possibilité que l'Homo erectus ait habité le sous-continent indien, mais les restes fossiles de cette espèce n'ont pas été retrouvés. L'importance de la calvaria Narmada est qu'elle démontre que la tradition de l'outil acheulien était pratiquée par les premiers sapiens dans une partie du monde située entre les sites fossiles d'hominidés plus riches en Afrique et en Asie du Sud-Est et en Extrême-Orient. C'est le fossile d'hominidé le plus ancien récupéré en Inde au moment de la rédaction de cet article.
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Site : Narmada, IndiaAge : Environ 300,000 ans
Espèce : Homo erectus
