L'extinction d'Oreopithecus bambolii, le dernier primate européen du Miocène, s'est produite en raison de l'irruption de nouvelles espèces continentales qui l'ont concurrencée et l'ont précédée, selon une étude publiée dans le Journal of Human Evolution.
L'étude, menée par le chercheur associé à l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), Daniel DeMiguel, a également détecté une instabilité du climat, même si les chercheurs écartent qu'elle était suffisante pour provoquer sa disparition.
Oreopithecus bambolii est un primate hominoïde, le groupe auquel appartiennent les grands anthropomorphes actuels tels que les gorilles, les chimpanzés, les orangs-outans et les humains et qui comprend d'autres petites espèces de la famille des hilobatidés (représentés par les gibbons et siamangs d'Asie du Sud-Est).
Oreopithecus a vécu il y a entre 8,2 et 6,7 millions d'années dans une région qui fait actuellement partie de la Toscane et de la Sardaigne (Italie).
Le squelette le plus complet a été découvert en 1958 dans une mine de charbon et correspond à un jeune mâle adulte d'environ 30 kilos connu sous le surnom de "Sandrone".
Extinction d'Oreopithecus, question controversée
L'extinction d'Oreopithecus a été un sujet assez controversé au sein de la communauté scientifique au cours des dernières décennies.
Un aspect de cette espèce qui a toujours surpris les paléontologues est qu'elle s'est éteinte plus tard que le reste des hominoïdes eurasiens, y compris les espèces récupérées dans le bassin Vallès-Penedès (Catalogne) - représentées par des espèces comme Pierolapithecus catalaunicus (Pau) ou Pliobates cataloniae (Laia) - qui a disparu il y a environ 10 millions d'années.
Une explication possible de la survie d'Oreopithecus aurait été sa condition en tant qu'espèce insulaire, puisque pendant le Miocène cette zone n'était pas reliée au continent.
L'article publié par les paléontologues Daniel DeMiguel (Université de Saragosse, ARAID et associé à l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont) et Lorenzo Rook (Università degli Studi di Firenze) réfute la théorie selon laquelle l'extinction d'Oreopithecus était due au changement climatique, comme proposé par d'autres auteurs.
«S'il est vrai que nous avons détecté une certaine instabilité du climat à l'époque et dans la région où vivait ce primate, nous pensons que c'était une espèce assez flexible au regard de ses exigences écologiques, ce qui l'a favorisée pour survivre», explique-t-il. DeMiguel.
Oreopithecus avait un régime alimentaire mixte à base de fruits et d'autres éléments et, bien que la disponibilité de ses aliments préférés ait été réduite en raison d'une variation des conditions environnementales, il se serait adapté à la consommation de fruits d'autres espèces végétales, ainsi les chercheurs ils envisagent une hypothèse alternative.
Autre faune
Après avoir étudié la faune des mammifères herbivores qui existait avant et après leur extinction, ils concluent que leur disparition était due à d'autres raisons.
«Nous avons observé qu'il y avait un important renouvellement de la faune au cours de cette période, probablement en raison de nouvelles espèces qui sont arrivées dans cette région lorsque l'île était géologiquement reliée au continent», explique DeMiguel.
Ces nouvelles espèces envahissantes auraient concouru pour les ressources alimentaires avec Oreopithecus et, dans certains cas, ont même précédé. Les nouvelles faunes comprennent une autre espèce de primate (Mesopithecus) et un tigre à dents de sabre (Machairodus).
Tout au long des archives fossiles, il existe de nombreux exemples de situations similaires à celle qu'Oreopithecus a vécue. L'émergence de nouvelles espèces dans un écosystème modifie les relations trophiques à tel point que certaines espèces mieux adaptées remplacent celles existantes.
Dans le cas des espèces insulaires, la sensibilité à ce type de changement est généralement encore plus grande que chez les espèces continentales.
Source : EFE du 06/01/2018
