Revue de fossiles pour Purgatorius, le plus ancien des primates

Des fossiles datant de la période qui a immédiatement suivi l’extinction des dinosaures livrent des informations sur l’essor des primates.

Une équipe américaine a analysé plusieurs fossiles de Purgatorius, le plus ancien genre de primates. Ces petits mammifères ressemblaient à de grosses souris et grimpaient sans doute aux arbres. Ils sont à la base de ce groupe qui a conduit aux espèces actuelles dont les grands singes et l’homme.

Apparus au milieu des dinosaures

Les Purgatorius regroupent quatre espèces différentes de primates qui apparaissent dans le registre fossile peu de temps après la limite Crétacé/Tertiaire - elle marque l’extinction des dinosaures non aviens et de nombreuses autres espèces, il y a 66 millions d’années environ. De nouveaux fossiles, des dents découvertes dans la région de Hell Creek, dans le nord-est du Montana aux Etats-Unis, et datées de 65,9 millions d’années soit entre 105.000 et 139.000 ans après la catastrophe de Chicxulub, permettent de comprendre la montée en puissance des primates.

L’étude qui se base sur l’analyse de ces dents et qui est publiée dans la revue Royal Society Open Science, indique que l'ancêtre de tous les primates a probablement émergé au Crétacé supérieur et a vécu aux côtés de grands dinosaures. Les nouveaux fossiles comprennent deux espèces de Purgatorius : Purgatorius janisae et une nouvelle espèce nommée Purgatorius mckeeveri qui se distingue par des particularités au niveau de l'architecture des dents.

Régime alimentaire varié

Les Purgatorius étaient de petite taille et avaient des régimes alimentaires très spécialisés. Selon les espèces, ils se nourrissaient d’insectes ou de fruits qu’ils trouvaient dans leurs habitats forestiers. Ils furent parmi les premiers mammifères à se diversifier et à occuper, petit à petit, les niches écologiques laissées libres par les dinosaures. Environ 1 million d’années après leur disparition, les Purgatorius pullulaient dans le nouveau monde du Cénozoïque. Longtemps connus à partir de restes de dents et de mâchoires, ces primates ont commencé à livrer quelques secrets ces dernières années grâce à la découverte de fossiles plus complets ; des os des chevilles ont ainsi révélé une grande mobilité. Une caractéristique qui suggère qu'ils passaient la plus grande partie de leur vie dans les arbres. Ces lointains ancêtres de l’homme ont ainsi confirmé la fameuse maxime de Pascal Picq : "l’humain ne descend pas du singe, il descend de l’arbre".

Source : Sciences et Avenir du 22/03/2021

Purgatorius

Purgatorius est un genre éteint regroupant quatre espèces considérées comme les plus anciens représentants des primates (proto-primates).

Découverte et datation

Des fossiles de Purgatorius furent découverts dans le Montana (États-Unis), dans des dépôts datés de 66 millions d'années, à la limite Crétacé-Paléocène. D'autres spécimens fossiles ont été identifiés dans le Paléocène du Saskatchewan au Canada.

Description

Décrit initialement comme un être proche des primates par William A. Clemens en 1974, Purgatorius avait une taille proche de celle de la souris. Sa survie possible lors de l'extinction Crétacé-Tertiaire il y a 66 millions d'années et sa radiation importante après cette extinction au cours du Paléocène ont sans doute joué un rôle dans l'évolution des mammifères et l'émergence d'Homo sapiens.

Liste des espèces

• † Purgatorius unio (espèce type)
• † Purgatorius coracis
• † Purgatorius ceratops
• † Purgatorius janisae
• † Purgatorius pinecreensis
• † Purgatorius titusi
• † Purgatorius mckeeveri

Origine du nom

Purgatorius se traduit simplement par « purgatoire ». Si le nom scientifique du genre fait référence au Purgatoire de la religion catholique, à savoir un lieu où les âmes errantes viennent expier leurs péchés avant d'accéder à la jouissance éternelle du Paradis, c'est parce que le site dans lequel ont été découverts les premiers fossiles se nommait Purgatory Hill (Colline du Purgatoire), situé dans la formation géologique de Tullock dans l'état américain du Montana.

Position phylogénétique

Purgatorius peut être considéré comme l'un des plésiadapiformes primitifs, donc proche de l'ancêtre commun aux plésiadapiformes plus récents et aux primates.

Si sa classification dans le super-ordre des Archontes demeure incertaine, ses restes dentaires et la morphologie de ses molaires indiquent une proche parenté avec l'ordre des primates. Il aurait été génétiquement plus proche des prosimiens dans l'arbre phylogénétique des primates. Les prosimiens forment un sous-ordre des primates qui inclut les lémuriens et les tarsiers.

Environnement

Les fossiles découverts en 1965 dans le Montana se trouvaient dans une zone entourée de montagnes rocheuses, de lacs glaciaires, de plaines immenses et de forêts semi-arctiques. Au Crétacé, la région était couverte par de profondes tourbières marécageuses et de sombres canopées épaisses et humides. Cet écosystème était perturbé par une activité sismique intense. L'Europe et l'Amérique du Nord étaient alors réunies en un immense et vaste continent, la Laurasie.

Caractéristiques

Les scientifiques détiennent peu d'informations sur ce petit animal, du fait de l'extrême rareté des fossiles découverts jusqu'à ce jour. Seules quelques canines et molaires isolées provenant de roches sédimentaires anciennes auraient été exhumées.

Purgatorius avait probablement le même aspect qu'un rat ou un petit écureuil. Grâce à ses mœurs semi-arboricoles, il devait être aussi à l'aise dans les arbres que sur la terre ferme. Ce primate archaïque avait un régime essentiellement omnivore. Il pouvait se nourrir d'insectes, de charognes, d'œufs de dinosaures et de petits fruits.

Son cycle de croissance et de reproduction devait être semblable à celui des rongeurs : une croissance rapide, une maturité sexuelle rapidement atteinte et une espérance de vie très courte.

Source : Wikipedia

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nom :
âge : 66 Ma
découverte :
date : 1965
espèce : Purgatorius

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nom :
âge :
découverte : Van Valen & Sloan
date : 1965
espèce : Purgatorius