Découverte dans une vallée du nord de l'Autriche, la statuette datée de 30.000 ans environ aurait été façonnée de l'autre côté des Alpes, selon une nouvelle étude.
La Vénus de Willendorf n'est pas sortie de l'écume d'une mer azurée, mais des entrailles de l'Europe centrale. Exhumée entre les monts de Basse-Autriche et le cours du Danube, sur le terrain du village éponyme, à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Vienne. En cet endroit, il y a quelque 30.000 ans, cette belle et replète statuette paléolithique a été enfouie ou perdue. D'où venait-elle ? Il y a peu encore, la question restait sans réponse. De l'autre côté des Alpes, de plus de 400 kilomètres au sud, affirme désormais une équipe de chercheurs autrichiens. Il s'avère que la «déesse» avait l'amour des longs voyages.
Les préhistoriens ont dû s'armer de patience avant de connaître le fin mot de la genèse de cette Vénus autrichienne. La dame de Willendorf était entourée d'un halo de mystère depuis sa découverte en 1908. Quelle était sa fonction, par exemple ? Fallait-il voir en l'abondante cascade de chairs le symbole d'un culte de la fertilité ? Seule certitude : l'objet de onze centimètres de haut appartient à un groupe bien connu d'effigies féminines du Paléolithique supérieur (de 40.000 à 9600 ans avant notre ère environ), taillées en ivoire ou en calcaire, dont les formes généreuses et la nudité leur ont valu d'être rapprochées de l'antique déesse romaine de la beauté et de l'amour - un de ces anachronismes dont les archéologues anciens avaient le secret.
Une odyssée préhistorique
Pour faire toute la lumière sur l'origine de la Vénus de Willendorf, des scientifiques autrichiens ont épluché les tréfonds invisibles de la statuette par un examen tomodensitométrique à haute définition, réalisé à l'aide de scanners des laboratoires de l'université de Vienne. La technique - également employée avec succès pour l'étude de momies égyptiennes - permet de scruter au plus près, et de l'intérieur, la matière calcaire de la figurine conservée au musée d'histoire naturelle de Vienne. L'inspection a porté ses fruits : les ooïdes calcaires - les granules de roche - qui la composent sont typiques d'un seul point connu de la surface du globe : le site de Sega di Ala, près du lac de Garde, dans le nord de l'Italie.
«Si nous ne pouvons pas affirmer avec une certitude absolue que la roche de la Vénus provienne d'un site particulier, la correspondance entre les échantillons de la statue et ceux de Sega di Ala est presque parfaite et suggère une très forte probabilité que la matière première employée provienne du sud des Alpes», estime l'équipe dirigée par l'anthropologue Gerhard Weber (université de Vienne), dans une étude parue en février dans la revue Scientific Reports . Le site italien préalpin de Sega di Ala se trouve par ailleurs à seize kilomètres de la grotte de Fumane, où ont été retrouvées des traces d'occupation associées à la culture gravettienne, connue justement pour sa production de «Vénus» lithiques et d'ivoires.
Lorsque le climat ou la situation des proies changeait, les populations du Gravettien se déplaçaient, de préférence le long des rivières.
Gerhard Weber, anthropologue à l'université de Vienne
D'une manière ou d'une autre, la Vénus serait née au sud des Alpes avant de terminer sa route de l'autre côté de la plus haute chaîne de montagnes en Europe, transportée dans les besaces des populations du Paléolithique. «Un voyage rapide de quelques mois du nord de l'Italie à la Basse-Autriche est techniquement possible, mais aurait sans doute nécessité un motif très résolu, ce qui semble discutable», observent les dix chercheurs signataires de l'étude à propos d'un trajet direct, à travers les Alpes. Pour les scientifiques, l'hypothèse d'un long contournement de l'obstacle montagneux, par la plaine du Pô puis celle de Pannonie jusqu'à la vallée de la Wachau où se trouve Willendorf, paraît plus réaliste. L'odyssée de plus de 700 kilomètres a pu s'étendre sur des années, voire des générations.
Le périple de la Vénus de Willendorf et des anciens humains qui l'ont portée entre plaines et vallées, à l'époque du dernier refroidissement glaciaire, apporte de nouveaux éléments à l'étude des mobilités européennes au Paléolithique. «Les populations du Gravettien - la culture de l'époque - recherchaient et habitaient les lieux les plus avantageux à un moment donné, explique Gerhard Weber, dans un communiqué de l'université de Vienne. Lorsque le climat ou la situation des proies changeait, elles se déplaçaient, de préférence le long des rivières.» Ou des fleuves, comme le Danube. Dans le viseur des chercheurs viennois, ces mobilités transalpines sont aujourd'hui moins connues au Paléolithique qu'au Néolithique (entre le VIIe et le IIIe millénaire avant notre ère), période dont est originaire Ötzi, la vedette des momies européennes.
Heureusement pour les paléolithiciens, le répertoire des Vénus gravettiennes vaut bien celui des momies du Néolithique. Ces énigmatiques statuettes autrefois assimilées à des «déesses mères» se retrouvent jusque dans les plaines de l'Europe orientale, avec un style d'une étonnante continuité. Le second site contenant le calcaire le plus proche de celui de la Vénus de Willendorf, après celui de Sega di Ala, se trouve ainsi autour d'Izioum, dans l'est de l'Ukraine, à 1600 kilomètres environ de la vallée de la Wachau. Les archéologues ont découvert sur place certains des vestiges gravettiens les plus anciens, issus de la même culture matérielle et rituelle que celles des sites connus en Europe centrale. L'étude des migrations préhistoriques a de l'avenir. La fonction des Vénus impudiques du Paléolithique, elle, reste voilée d'une gaze mystérieuse.
Source : Le Figaro du 19/03/2022
