C'est plus grand primate à avoir jamais vécu sur terre : le gigantopithèque, Gigantopithecus blacki, intrigue les paléontologues et enflamme l'imaginaire des cryptozoologues depuis sa découverte, il y a plus de 80 ans. Les premiers savent qu'il a arpenté le sud-est de l'Asie entre -2,2 millions d'années et -300 000 ans avant de s'éteindre, probablement mort de faim, incapable de satisfaire son énorme appétit végétarien quand la forêt s'est transformée en savane herbeuse. Les seconds voient en lui l'ancêtre du yéti tibétain, du yeren chinois et même du sasquatch nord américain, de l'autre côté du détroit de Bering. Mais ses fossiles sont rares.
Depuis 1935 et la trouvaille d'une dent deux fois plus grosse que celle d'un gorille chez un apothicaire chinois de Hong-Kong, les chercheurs n'ont retrouvé qu'une centaine de dents et quatre mandibules partielles, dans le sud de la Chine, au nord du Vietnam et en Thaïlande. Des mandibules trois fois plus grandes que celle d'un gorille mâle ! Pas de squelette, ni de crâne complet… une absence d'autant plus intrigante que beaucoup de fossiles d'autres espèces de singe ont été découvert dans la région… À croire que les restes du géant ont tristement et majoritairement fini broyés dans les échoppes de médecine traditionnelle chinoise, friande de "dents de dragons" et ossements anciens. "Les restes retrouvés sont clairement insuffisants pour dire si l'animal était bipède ou quadrupède ou même préciser ses proportions", souligne Hervé Bocherens bio-géologiste de l'Université de Tübingen (Allemagne), même si les scientifiques estiment qu'il pouvait mesurer entre 1,80 et près de 3 m, et peser de 200 à 500 kg. Faute de pouvoir dire à quoi il ressemblait exactement "certains le représentaient comme un orang-outan surdimensionné, ce qui est l'option choisie pour le roi Louie, le roi des singes qui kidnappe Mowgli dans le film Le livre de la jungle, précise le pr Hervé Bocherens, d'autres le dépeignaient comme un gorille géant de couleur noire. Le parti pris de Hergé, dans Tintin au Tibet, quand il a imaginé son yéti.
Comparaison du Gigantopithèque avec l'homme et un autre singe préhistorique.
Une équipe de chercheurs chinois, allemands, espagnols et français dirigée par Frido Welker et Enrico Cappellini, de l'Université de Copenhague, a fini par trancher, démontrant qu'il s'agissait d'un cousin préhistorique des orangs-outans actuels. Pour résoudre cette énigme du siècle dernier, ils ont eu recours à une méthode toute récente, utilisée notamment pour déterminer que l'Homme de Denisova était allé au Tibet. La protéomique, récompensée par un Nobel de chimie en 2002, permet l'analyse des ensembles de protéines -ou protéomes - même très dégradés. La recherche d'ADN n'était pas une option : dans l'aire géographique où ont été retrouvés les restes du singe géant, on n'en trouve plus au-delà de -10 000 ans."Nous avons extrait les protéines de l'émail d'une molaire de Gigantopithecus blacki âgée de 1,9 million d'années trouvée dans la grotte de Chuifeng, au sud de la Chine", explique Frido Welker.
Le procédé est destructif, mais il permet notamment de déminéraliser l'émail avec des acides et de rendre les protéines liquides sans les dissoudre. Frido Welker et ses collègues ont ainsi obtenu un protéome de 409 peptides (des chaines d'acides aminés) uniques correspondant à six protéines. Leurs signatures seraient celle d'une femelle. Les spécialistes ont ensuite comparé ce protéome dentaire à ceux des hominoïdes (gibbons, orangs-outangs, gorilles, chimpanzés et humains), des protéomes eux-mêmes déduits à partir des séquences de leurs génomes connus pour coder des protéines de l'émail dentaire. "Nous avons ainsi démontré que Gigantopithecus était une lignée sœur de celle des orangs-outans (du genre Pongo). Leur séparation, à partir d'un ancêtre commun, remonte à il y a environ 12 à 10 millions d'années", précise le chercheur. La lignée des Pongo (ou pongidés) avait déjà divergé de celle des Homo il y a 20 millions d'années. L'âge thermique de ces séquences protéiques est environ cinq fois supérieur à celui de tout protéome ou génome de mammifère des tropiques précédemment publié !
Un mammifère de cet âge avait pu être analysé avec cette méthode, mais il venait du Caucase, un milieu tempéré. "La survie d'un protéome d'émail dentaire du Pléistocène inférieur dans les régions subtropicales élargit encore le champ de l'analyse paléoprotéomique à des zones géographiques et à des périodes considérées auparavant incompatibles avec la conservation de quantités substantielles d'informations génétiques", se réjouit Frido Welker. L'exploit réalisé sur le gigantopithèque pourrait ainsi ouvrir la voie à des analyses comparables sur des restes humains très anciens.
Source : Science et Avenir du 17/01/2020
