Comme les enquêteurs sur les crimes médico-légaux dans un certain nombre de programmes d’application de la loi, les archéologues n’ont besoin que d’une pincée de calcite, également connue sous le nom de “pop-corn des cavernes”, pour commencer à percer les mystères d’une peinture rupestre.
Des couches de calcite se forment souvent dans des grottes calcaires lorsque l’eau de pluie s’infiltre à travers la roche, dissolvant de petites quantités de calcium, qui précipite parfois sur les peintures rupestres.
Si les archéologues ont la chance de trouver ces peintures, ils peuvent déterminer l’âge de l’œuvre d’art grâce à un processus connu sous le nom de datation à l’uranium, a déclaré le professeur de sciences archéologiques Maxime Aubert de l’Université Griffith en Australie.
La technologie permet aux chercheurs de dater des peintures qui ont jusqu’à 600 000 ans.
Le professeur Aubert a déclaré au Straits Times: «Lorsque l’eau de la grotte se précipite sur le tableau, elle contient également une petite quantité d’uranium, car l’uranium est soluble dans l’eau.
“Avec le temps, il commence à se décomposer en un élément appelé thorium.”
Le thorium n’est pas soluble dans l’eau, donc l’élément n’aurait pas été présent au point de formation des cristaux, a-t-il ajouté.
Puisque le taux de décomposition de l’uranium en thorium est «précisément connu», les archéologues peuvent prélever un échantillon de pop-corn de la grotte et mesurer les proportions de thorium et d’uranium qui s’y trouvent.
Cette information leur permet de calculer quand la couche de calcite sur la peinture a été initialement formée, en lui donnant un âge minimum.
“Ainsi, quand nous disons que la calcite formée dans le tableau a au moins 45 500 ans, (la peinture) pourrait être essentiellement beaucoup plus ancienne, peut-être 50 000 ou 60 000 ans”, a déclaré le professeur Aubert. “Nous ne savons pas avec certitude”.
Mais connaître l’âge approximatif d’une peinture particulière suffit pour donner aux archéologues un aperçu des artistes qui les ont créés.
«Cela nous dit que les gens qui ont créé cette œuvre d’art à Bornéo et à Sulawesi étaient complètement humains, ils sont comme nous», a-t-il déclaré.
Les îles indonésiennes de Bornéo et de Sulawesi sont considérées comme cruciales sur la route de migration humaine de l’Afrique vers l’Australie, où les gens s’étaient installés il y a environ 65 000 ans.
“Donc, si l’art est passé de quelque chose de simple à quelque chose de plus complexe, cela doit être arrivé il y a longtemps, probablement en Afrique”, a déclaré le professeur Aubert.
“Les humains qui ont émigré d’Afrique étaient complètement modernes et avaient la capacité de faire tout l’art qu’ils voulaient.”
Source : Cosmosonic du 25/01/2021
